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오래 전 어느 여성으로부터 혈액형 관련 상담을 받은 일이 있다. 이 여성은 당시 출산을 한 직후인데 아이가 Rh 음성이라고 했다. 자신과 남편의 집안 모두에 Rh 음성이라고는 없는데 아이가 Rh 음성으로 태어나자 남편이 의심을 하게 되고, 결국 이혼까지 가게 될 상황이라고 하며 우는 것이었다. 자녀의 Rh 음성과 관련된 전화를 몇 번 받긴 했지만 이혼까지 가게 되는 상황은 처음이었다. 우선 Rh 음성의 대부분은 양부모 모두가 Rh 양성이라는 말로 안심을 시키고 남편과 같이 찾아오면 남편이 알아듣도록 설명해 주겠다고 했지만 결국 오지 않았다. 그런 일이 생길 때 Rh 양성 부모 사이에서 음성 아이가 태어날 수 있는지 확인도 해 보지 않고 아내를 의심하는 쫌생이 남편이라면 설명해 줘도 다른 의심을 하게 될 것이고, 축복 받아야 할 출산 직후에 남편으로부터 의심을 받은 아내가 남편에 대한 사랑과 신뢰를 회복하는 일도 어려운 일일 것이다.

Rh 양성 부모 사이에서 Rh 음성 아이가 태어날 수 있을 뿐 아니라 실제 Rh 음성 아이들의 대부분은 양부모가 모두 Rh 양성이라는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 의대생들도 마찬가지다. 외래교수 자격으로 의대생들을 교육할 때 이런 질문을 많이 했는데 반응은 대개 서너 가지로 나뉜다. 가능하다고 대답하는 (수업을 착실히 들은) 범생이, 불가능하다고 대답하는 무식한 소신파, 검사를 다시 해 보라고 하겠다고 대답하는(속으론 불가능하다고 믿는) 무식하지만 신중한 부류, 출제자가 그런 질문을 하는 것으로 보아 가능하지 않겠냐고 짐작하는 잔머리파, 특히 이 잔머리파는 이 잔머리로 수능시험의 5지선다형을 무난히 통과하고 향후 성공적인 개원의로 살 가능성이 많다. 

무식해서 남의 가정 깨는 일이 없도록 하라고 일장 연설을 한 후 가능한 이유를 설명해 준다. (조금 어렵다.) Rh 양성을 나타나게 하는 D항원은 1번 염색체에 그 유전자가 있는데 1번 염색체는 한 쌍 즉 두 개가 있다. 우리나라 Rh 양성인 사람 중 10명에 9명 정도는 양쪽 염색체 모두에 Rh 양성을 나타나게 하는 유전자가 있고, 10명에 1명 정도는 한 쪽 염색체에만 Rh 양성을 나타나게 하는 유전자가 있다. 물론 Rh 음성인 사람에게는 이 유전자가 양쪽염색체 모두에 없다. Rh 양성인 부모 사이에서 Rh 음성이 태어나려면 한 쪽 염색체에만 Rh 양성을 나타나게 하는 유전자가 있는 남녀가 만나야 하는데 이런 조합으로 부부가 될 확률은 대개 100분의 1 정도이다. 이런 부부가 결혼하여 Rh 음성인 아이를 낳을 확률은 Rh 양성을 나타내는 유전자가 없는 염색체끼리 만나야 하므로 4분의 1의 확률이다. 다시 말해서 Rh 양성인 부모가 만나 Rh 음성인 아이를 낳을 확률은 약 400분의 1 즉 0.25% 정도이다. 우리나라 헌혈자 통계를 보면 Rh 음성 비율이 대개 0.3% 정도이다. 다시 말해 Rh 음성 약 30명 중 25명 정도가 양부모가 모두 Rh 양성이라는 이야기가 된다. 실제 Rh 음성 학생 약 30명을 모아 교육해 본 경험으로는 그 중 27~28명 정도가 양부모가 모두 Rh 양성이었다.

다른 경험으로는 어느 도시에서 Rh 음성 학생들을 교육하기 위해 모았는데 어떤 여학생의 어머니가 같이 왔다. 그 여학생에게는 사춘기 청소년의 생기발랄함이 전혀 보이지 않았는데 그 어머니의 말인즉 "Rh 음성 여자는 아이를 낳지 못하니 너는 장차 수녀가 되어라."라고 했다는 것이다. 한창 이성에게 관심을 가질 나이에 너는 결혼하지 말고 수녀가 되라고 했으니 그 여학생 인생을 사는 무슨 재미가 있겠는가? 수녀님들이 들었어도 상당히 불쾌했으리라. 서구의 백인들은 약 15% 정도가 Rh 음성인데 그럼 백인 여성의 15%가 수녀가 되어야 한단 말인가? 이 어머니의 Rh 음성에 대한 지식은 의학 지식이 일반인에게 와전되어 생긴 오해이다.
 
Rh 음성이 Rh 양성 아이를 가지게 되면 그 아기의 Rh 양성 혈액이 태반의 손상을 통해 어머니의 몸에 들어갈 수 있다. 이렇게 되면 어머니는 자신에게 없는 Rh 양성 혈액(D 항원)에 대한 항체를 만들게 되고 이 항체는 대개 그 다음 Rh 양성 아이를 임신했을 때 그 아기의 적혈구를 공격하여 신생아 용혈성 질환에 바질 수 있는 것은 사실이다. 그러나 이를 예방할 수 있는 면역글로불린을 사용하여 이런 질환을 예방할 수 있다. 첫 임신 때부터 산부인과 의사와 상의하면 예방이 가능한 것이다. 한 아기는 물론 여럿도 낳을 수 있다. 이 말을 해 주자 그 어머니는 상당히 기뻐하였고, 아마도 그 아이도 수녀가 되지 않고 결혼 할 수도 있다는 사실을 알고 새로운 인생을 사는 느낌이었을 것이다.

서구의 백인들은 15% 정도가 Rh 음성이다. 서구의 백인 여성들 중에 Rh 음성인 이유로 아이를 포기한다는 이야기는 들어본 일이 없다. 많은 사람들이 Rh 음성에 대한 오해와 편견을 가지고 있다. 정상이 아닌 혈액형으로 보려는 경향이 있는 것이다. 워낙 적은 수의 사람만이 Rh 음성인 관계로 해서 생긴 오해이리라. 그러나 Rh 음성이란 한 가지의 혈액형일 뿐이다.

※ 김종규님은 현재 안동병원 진단의학과에 근무하고 있습니다.