한자로 된 동음이의어가 대부분인 우리말의 특성과 동아시아 국가 간 교류가 긴밀해지는 국제 정세 등을 고려해 한자교육을 활성화하자는 내용의 공청회가 민주당 이강래, 한나라당 김광림 의원 공동주최로 24일 오후 2시 국회도서관 소회의실에서 열린다.

김광림 의원은 “세종대왕이 창제한 한글은 세계적으로 그 우수성을 인정받았지만 우리가 일상적으로 쓰는 어휘의 상당수는 한자어”라며 “연패(連敗)와 연패(連覇)처럼 그 뜻은 엄연히 다름에도 소리가 같은 단어들이 많아 한자를 모르면 올바른 우리말 쓰기가 더 어려운 것이 이번 공청회를 준비한 계기였다”고 설명했다. 김 의원은 또 “‘사기’란 글자를 검색하면 같은 말이 스무 개가 넘는다”며 “정확한 뜻을 이해하고 단어를 사용하기 위해서는 한자교육이 필요하다는 취지에 공감한다”고 했다.

문자가 없던 시절부터 한글 창제 이후에도 선조들은 한자로 자신들의 감성과 사상을 표현해 온 만큼 “한자는 우리와 떼려야 뗄 수 없다”며 “역사, 문화적 측면에서도 한자를 알아야 한다” 것 역시 김광림 의원의 생각이다. 그 뿐 아니라 “한중일 3국과 대만, 베트남, 싱가포르 등 한자문화권은 전 세계 인구 4분의 1에 달하고, 세계 경제에서 GDP와 수출이 차지하는 비중도 각각 22%, 31%를 차지하며 외환보유액은 60%가량 된다”며 “국제사회에서 한자문화권 나라들의 위상이 높아지는 만큼, 한자 공부의 중요성도 커지고 있다”고 김 의원은 덧붙였다.

이날 주제발표를 맡은 이명학 성균관대(한문교육학) 교수는 ‘현재(現在)’를 ‘현제’로, ‘게재(揭載)’를 ‘게제’로 쓰는 학생들을 본 경험을 말하며 “한자 교육 없는 40여년 한글 전용의 결과 사회 전 분야에서 한자 표기 오류가 생기게 됐다”고 주장한다. 컴퓨터 기술이 발달해도 약 16만 여개의 어휘 가운데 80% 이상이 한자로 됐고, 그 대부분이 동음이의어인 만큼 한자교육은 필요하다는 것이 이 교수의 의견이다. 그는 해결책으로 “사실상 한글만을 국어로 규정한 국어기본법을 개정해 한자를 국어의 범주해 포함시키고, 초등학교부터 한자를 공부해 말의 뜻을 정확히 이해하게끔 해야 한다”고 제안한다.

토론자들 대부분은 바른 국어교육을 위한 한자교육의 필요성에 대체로 동의하는 분위기다. 황명식 <한국일보> 논설위원은 나아가 “동음이의어뿐 아니라 장단음 구분에서도 심각한 문제가 있다”며 “소리글자가 아닌 한자어를 앞뒤 문맥에 따라 뜻을 가리려는 일은 쉽지 않다는 이유로 쓰지 않다 보면 현 세대들은 가까운 장래에 심각한 어휘 감소를 겪을 수밖에 없다”고 우려한다.

2010년 10월 기준으로 전국 6,449개 초등학교의 78%가 특별활동이나 아침자습, 방과 후 학습 등으로 한자교육을 실시하고 지난해 초 한국교육과정평가원의 설문조사에서 학부모 89.1%, 교사 77.3%가 초등학교 한자교육에 찬성한 결과 등을 살펴볼 때 교육과학기술부 역시 한자교육의 필요성을 검토해야 한다고 말한다.

하지만 학생의 학습량과 사교육비 부담을 늘릴 수 있다는 우려가 있는 만큼 초등학교에서 한자를 정규과목으로 하는 것은 철저한 검증과 연구가 있어야 한다는 입장이다. 김승익 교과부 교육연구관은 공청회에서 또 “학교가 자율 편성하는 현 교육과정 체계에서 교과부가 한자교육을 권장하거나 강제하는 것은 바람직하지 않으며 초등학교 교과서에 한자를 함께 쓰는 것은 관련 부서는 물론 국어 공동체 전반의 합의가 필요하다”고 발표할 계획이다.

한편 어문정책을 담당하는 문화체육관광부 국어민족문화과 소속 김선철 학예연구관은 “한글 전용 정책은 공문서에 한정된 것이지 학교 교육의 영역까지 포괄하지는 않았다”며 한자교육 활성화와 문자 사용 문제를 구분하고, 한글 전용론과 국한문 혼용론 등에 대해선 각 입장을 객관적으로 연구할 필요가 있다고 지적한다.

이날 토론회는 유정현 한나라당 의원이 사회를, 김광억 서울대 교수(인류학)가 좌장을 맡아 진행하며 박희태 국회의장, 홍재형 부의장, 김무성 한나라당 원내대표 등이 참석해 여야 의원이 함께 하는 공청회를 축하할 예정이다.